932年，McBain提出了“分子篩”的概念。表示能夠在分子水平上篩分物質(zhì)的多孔材料。沸石分子篩只是分子篩的一種，由于Zeolite在分子篩中代表性，所以“沸石”和“分子篩”這兩個(gè)詞容易被初學(xué)者搞混。

人工沸石是：磺酸化聚苯乙烯；

天然沸石：鋁硅酸鈉。

沸石族礦物常見(jiàn)于噴出巖，特別是玄武巖的孔隙中，也見(jiàn)于堆積巖、變質(zhì)巖及熱液礦床和某些近代溫泉堆積中。國(guó)投盛世公司旗下?lián)碛袃蓚€(gè)高品位沸石礦采礦權(quán)，年批準(zhǔn)采礦量110萬(wàn)噸，可擴(kuò)展儲(chǔ)量15億噸，高品位沸石儲(chǔ)量占全國(guó)70%以上，位居全國(guó)第一。

分子篩是結(jié)晶態(tài)的硅酸鹽或硅鋁酸鹽，由硅氧四面體或鋁氧四面體通過(guò)氧橋鍵相連而構(gòu)成的分子標(biāo)準(zhǔn)大小（通常為0.3nm至2.0 nm）的孔道和空腔系統(tǒng)，然后具有篩分分子的特性。
可是隨著分子篩組成與運(yùn)用研討的深入，研討者發(fā)現(xiàn)了磷鋁酸鹽類(lèi)分子篩，并且分子篩的骨架元素（硅或鋁或磷）也能夠由B、Ga、Fe、Cr、Ge、Ti、V、Mn、Co、Zn、Be和Cu等代替，其孔道和空腔的大小也可抵達(dá)2 nm以上，因而分子篩按骨架元素組成可分為硅鋁類(lèi)分子篩、磷鋁類(lèi)分子篩和骨架雜原子分子篩；

按孔道大小區(qū)分，孔道標(biāo)準(zhǔn)小于2 nm、2~50 nm和大于50 nm的分子篩分別稱(chēng)為微孔、介孔和大孔分子篩。

由于具有較大的孔徑，成為較大標(biāo)準(zhǔn)分子反應(yīng)的出色載體，但介孔材料的孔壁為非晶態(tài)，致使其水熱穩(wěn)定性和熱穩(wěn)定性尚不能滿(mǎn)意石油化工運(yùn)用所需的苛刻條件。

由于含有電價(jià)較低而離子半徑較大的金屬離子和化合態(tài)的水，水分子在加熱后接連地失掉，但晶體骨架結(jié)構(gòu)不變，構(gòu)成了許多大小相同的空腔，空腔又有許多直徑相同的微孔相連，這些細(xì)微的孔穴直徑大小均勻，能把比孔道直徑小的分子吸附到孔穴的內(nèi)部中來(lái)，而把比孔道大的分子排斥在外，因而能把形狀直徑大小不同的分子，極性程度不同的分子，沸點(diǎn)不同的分子，飽和程度不同的分子分別開(kāi)來(lái)，即具有“篩分”分子的效果，故稱(chēng)為分子篩。

現(xiàn)在分子篩在冶金，化工，電子，石油化工，天然氣等工業(yè)中廣泛運(yùn)用。